Alors que la plupart des êtres vivants succombent face à la toxicité du pétrole brut, une mouche a su en faire son habitat naturel. Découvrez le mystère de la mouche pétrolière.

Credit : James Bailey

Dans les fosses de goudron de La Brea, un lieu réputé pour piéger les créatures les plus robustes, une minuscule mouche a défié toutes les lois de la nature. La Diasemocera petrolei, connue sous le nom de mouche pétrolière, est le seul insecte connu à non seulement survivre dans ce milieu toxique, mais aussi à y vivre et s’y développer pleinement.

Depuis des millénaires, les fosses de La Brea, situées près de Los Angeles, ont servi de piège mortel pour des millions d’animaux, qu’il s’agisse d’insectes, d’oiseaux ou même de grands mammifères. Pourtant, cette petite mouche a su s’adapter à cet environnement hostile. Ses larves, bien que vulnérables à bien des prédateurs, se nourrissent des carcasses d’insectes emprisonnés dans l’asphalte, tout en ingérant du pétrole brut sans souffrir d’effets néfastes.

Les larves respirent grâce à de minuscules tubes situés à l’arrière de leur corps translucide et peuvent rester submergées dans le pétrole pendant de longues périodes. En laboratoire, même des substances chimiques hautement toxiques, comme du xylène ou de la térébenthine à 50 %, n’ont eu aucun impact sur leur santé.

Une autre adaptation fascinante de cette mouche est son utilisation de l’asphalte comme hydratant. Rampant dans le goudron sous un soleil brûlant, les larves s’empêchent de se dessécher grâce à ce curieux « bain de pétrole ». Ce n’est qu’au moment de leur métamorphose qu’elles quittent leur environnement toxique pour se fixer sur des tiges d’herbe en bordure des fosses.

Les mouches adultes, équipées d’ailes, préfèrent quant à elles marcher sur la surface des fosses, se tenant prudemment à l’écart de l’asphalte liquide, qui pourrait les piéger comme n’importe quel autre insecte. Ironiquement, même cette espèce si bien adaptée peut finir en proie pour ses propres larves.

Découverte en 1899, la mouche pétrolière reste un mystère biologique. Malgré des décennies d’études, les scientifiques n’ont toujours pas élucidé comment cet insecte parvient à prospérer dans un milieu si toxique. Un mystère qui continue de fasciner les chercheurs du monde entier.